«Ilustração conceptual gerada por IA | Arquivos do Paddock»
Quando se fala do Grande Prémio da Bélgica, o nome que ocorre de imediato é Spa-Francorchamps. Mas houve uma época em que a Fórmula 1 correu noutros sítios do país, e um deles ficou para sempre ligado a um dos fins-de-semana mais negros da modalidade: Zolder.
As origens
O circuito de Zolder, em Heusden-Zolder, na região de Limburgo, foi inaugurado a 19 de Junho de 1963 e é apresentado como o primeiro circuito construído de raiz na Bélgica. O projecto é atribuído a John Hugenholtz, o mesmo nome que desenhou outras pistas célebres da época. Também é conhecido como Terlamen (ou Terlaemen), nome que vem da zona onde foi construído.
Não nasceu do nada: a corrida de automóveis e de motos tinha tradição na zona desde os anos 50, com provas organizadas pelo clube local em redor da praça da povoação. A primeira corrida no novo traçado, o Grande Prémio de Limburgo, foi vencida pelo holandês Rob Slotemaker, e Zolder depressa se afirmou no calendário nacional.
Quando Spa saiu de cena
O destino de Zolder mudou por causa de Spa. O velho circuito de estrada, rapidíssimo e perigoso, acolheu o último Grande Prémio em 1970 e foi considerado inseguro; em 1971 a prova nem se realizou. A Bélgica precisava de uma casa nova para a sua corrida.
A solução foi também política: alternar o Grande Prémio entre um circuito da Valónia e um da Flandres. Nivelles-Baulers, na Valónia, estreou-se em 1972, com vitória de Emerson Fittipaldi. Zolder aproveitou esse ano "tranquilo" para melhorar as instalações e recebeu o seu primeiro Grande Prémio em 1973. Em 1974 a corrida voltou a Nivelles (de novo com Fittipaldi a vencer), mas o circuito valão estava em dificuldades financeiras e, para 1976, o estado do piso levou à sua rejeição. Zolder ficou com a corrida.
Os anos de Fórmula 1
O Grande Prémio da Bélgica disputou-se dez vezes em Zolder: em 1973, de 1975 a 1982 e em 1984. Na versão usada entre 1975 e 1985, o traçado media cerca de 4,3 km (4,262 km), com 15 curvas e um perfil ondulado. O recorde de volta em Fórmula 1 pertence a René Arnoux, com 1:19.294, estabelecido em 1984.
Em 1983 Spa regressou ao calendário, agora com um traçado bastante mais curto e mais seguro, e acabou por ficar de vez. Zolder ainda recebeu uma última edição em 1984, e a Fórmula 1 não voltou mais.
O fim-de-semana de 1982
O Grande Prémio da Bélgica de 1982 era a quinta prova de um campeonato de dezasseis. No sábado, 8 de Maio, a meio da última sessão de qualificação, Gilles Villeneuve saiu para mais uma volta rápida ao volante do Ferrari. Faltavam cerca de oito minutos para o fim da sessão.
O contexto pesava. Duas semanas antes, em San Marino, o seu colega de equipa Didier Pironi tinha-o ultrapassado nas voltas finais, num momento em que Villeneuve entendia que a equipa pedia a Pironi que mantivesse a posição. A relação entre os dois ficou estragada. Em Zolder, Pironi tinha feito um tempo cerca de um décimo de segundo mais rápido do que o de Villeneuve.
Na zona que desce em direcção à curva Terlamenbocht, Villeneuve encontrou o March de Jochen Mass, que seguia devagar, e embateu na traseira do carro. Outros pilotos, entre eles John Watson e Derek Warwick, pararam e correram para ajudar. Villeneuve foi transportado de helicóptero para um hospital em Lovaina, onde morreu nessa noite, às 21h12. Há quem defenda que ia a tentar bater o tempo de Pironi e que isso o levou a não aliviar; é uma explicação muito repetida, mas ninguém a pode confirmar.
A Ferrari retirou os dois carros e Pironi não participou. A corrida disputou-se no domingo, 9 de Maio, e foi ganha por John Watson (McLaren), à frente de Keke Rosberg (Williams) e Eddie Cheever (Ligier), mas ficou sempre em segundo plano.
O legado
Depois da Fórmula 1, Zolder continuou activo. O traçado foi sendo alterado e a versão actual, em uso desde 2002, tem cerca de 4 km (4,011 km) e 10 curvas. Recebe provas de turismos e de camiões, a NASCAR Whelen Euro Series desde 2015 e, em Dezembro, uma prova da Taça do Mundo de ciclocrosse desde 2009. Em 2019 o DTM regressou ao circuito.
Na história da Fórmula 1, Zolder fica como o circuito que quase ninguém escolheria para uma lista dos mais belos, mas que ninguém consegue esquecer.
Fontes consultadas: Wikipédia, Formula One History, Motor Sport Magazine, Autosport, Circuits of the Past, RaceFans, racingcircuits.info.
